Советский и российский писатель, литературный критик, литературовед.
Родился 9 мая 1932 в городе Гусь-Хрустальный, Владимирской области. Окончил филологический факультет МГУ в 1955 году.
Доктор филологических наук. До 2010 года — старший научный сотрудник Отдела новейшей русской литературы и литературы русского зарубежья Института мировой литературы АН СССР (Российской академии наук).
С 1966 года — заместитель главного редактора журнала «Молодая гвардия». Одним из первых советских литературных критиков начал открыто выступать с позиций национальных интересов русского народа. В статьях «Великие искания» («Молодая гвардия», 1968, № 3) и «Неизбежность» (там же, 1968, № 9) писал об аристократизме и патриархальности русского национального характера, о его извечной духовной сущности.
Александр Янов отмечает: «Чалмаев напрочь игнорировал священную для жрецов пропасть между СССР и царской Россией. Никакие революции не были для него историческими вехами. Таковыми были только великие битвы, в которых мужал и зрел, готовясь к наступающей последней битве, „русский дух“»
В 1970-е годы подвергся резкой критике А. Н. Яковлева, обвинён в «идеализации старины» и «отходе от марксистских классовых позиций в оценке прошлого».
