Самые древние породы, в Мещерском крае, принадлежат каменноугольному периоду. В это время вся территория Мещеры была залита неглубоким и теплым морем, в водах которого обитали разнообразные организмы, имевшие известковые раковины. После их гибели на дне моря накапливались массы известкового материала, со временем превратившиеся в горные породы типа известняков.
Добыча известняков производится в Гусь-Хрустальном районе близ поселка Добрятино. Отложений триасового периода на территории района не обнаружено. Объясняется это тем, что наш край представлял собой континентальную равнину, где процессы размыва преобладали над процессами накопления осадков. Затем вновь произошел прогиб земной коры, вызвавший, в Юрский период, вновь образование мелководного моря, в котором жили удивительные животные: головоногие моллюски аммониты, со спирально закрученными раковинами, белемниты - древние родственники современных кальмаров, морские лилии и морские ежи. На дне этого моря образовались осадки, из которых в наше время сложены толщи глины темно- и светло-серого цвета. На окраине Гусь-Хрустального эти глины можно наблюдать в карьерах местного кирпичного завода.
На протяжении следующего мелового периода территория края представляла обширную отмель. Отложения этого времени представлены, в основном, песчаными образованьями без признаков жизни.Гигантские толщи средне и мелкозернистого кварцевого песка, с примесью белой глины, можно наблюдать в карьерах Великодворского горно-обогатительного комбината. К началу четвертичного периода в северном полушарии Земли происходит похолодание климата. Начинается период «великого оледенения». Ледниковые лавины Днепровского оледенения, продвигаясь с севера, сформировали Мещеру, превратив ее в плоскую низменность.
Последующие оледенения заполнили эту обширную равнину косыми слоями песка, из-за чего образовался небольшой уклон к югу, к Оке. Под песком оказались водонепроницаемые слои юрских глин. Они-то и задерживали влагу, являясь как бы основанием Мещеры.
Отсюда и бесчисленные водоемы, болота и мелководные озера Мещеры, составляющие единую сложнейшую систему.
Наиболее известны озера между устьем реки Бужи и началом легендарной Пры, на границе трех областей Владимирской,
Рязанской и Московской. Если в первые тысячелетия после таяния ледника Мещера была страной озер, то со временем она
стала изменять свой облик. В первую очередь это касается исчезновения многих мелководных ледниковых озер, которые
заросли и превратились в низовые болота. Не дне болот из растительных остатков в бескислородной среде стали
образовываться многометровые массы торфа.То, что процесс формирования торфяников требует длительного времени и
занимает сотни и даже тысячи лет, доказывает тот факт, что иногда в залежах торфа находят целые скелеты большерогих
оленей.
Следы пребывания человека на территории нашего края всемирно известны. Все находки свидетельствуют о том, что люди поселились в здешних краях более тридцати тысяч лет тому назад, еще до окончания ледникового периода и формирования мещерского края в ее современном виде.
Широко известна верхнепалеолитическая стоянка древнего человека "Сунгирь" на окраине Владимира, датирующаяся 28000 - 32000 тысячами календарных лет назад. В ходе раскопок, которые велись здесь почти 30 лет, было сделано более 50 тысяч археологических находок, реконструированы захоронения и образы обитателей стоянок.
Стоянки охотников на мамонтов были не только в изголовье Мещеры и на левобережье реки Клязьмы, но и в самой Мещере, в верховьях реки Гусь, на том месте, где сейчас стоит Гусь-Хрустальный. После окончания ледниковой эпохи Мещера превратилась в страну озер, которая сначала была заселена немногочисленными кочующими племенами охотников. Они еще не знали глиняной посуды, а вооружены были легкими копьями и дротиками с вкладными лезвиями из кремниевых пластинок. Постепенно, вместе с формированием водных систем Мещеры и основы мещерского ландшафта, человек переходит на оседлый образ жизни. Появляется лепная керамическая посуда с округлым дном, сплошь покрытая характерным ямочно-гребенчатым орнаментом. Большое значение приобретает рыболовство. Об этом говорят многочисленные поселения по берегам мещерских озер и на реке Буже, с остатками долговременных жилищ - полуземлянок, массой остатков костей животных и рыбьей чешуи, каменных и костяных инструментов, обломков глиняной посуды. Наиболее древние стоянки этого периода (9,5 тыс. лет назад) - Петрушино и Микулино обнаружены близ д. Тюрвищи археологом А.Н. Сорокиным.
Переход к оседлому образу жизни знаменует конец мезолита и начало неолита (нового каменного века). Стоянки этого периода известны на всех мещерских озерах и реках. Весьма многочисленны они и на Буже: Мочаловский полдник, Малая Чуя, Дубник, Исады, Вторая поляна, Подкрасное, Остроколка, Золотой берег и другие. Всего их не менее сотни. На некоторых стоянках сохранились обработанные костяные изделия, предметы искусства и даже погребения. Очень часто кремниевые осколки стрел, копий, черепки сосудов лежат на поверхности песчаных пляжей, у кромки воды.
Угро-финские племена охотников, бортников и рыболовов,пришедшие сюда с Южного Урала, постоянно перемешивались здесь с тюркскими племенами кочевников-скотоводов, индоевропейскими этносами, начиная с шестого тысячелетия до нашей эры. Кроме этого, сюда проникают некоторые племена с юго-запада и запада Европы: балты, готы.
Четыре тысячи лет назад Мещеру заселяют племена Волосовской культуры, названной так по месту первой открытой ее стоянки недалеко от города Мурома. Волосовцы пришли с востока и по этническомиу происхождению были близки к финно-пермским племенам, жившим на границе лесов и лесостепи. Они были уже знакомы с металлом и домашними животными. На реке Буже имеются две стоянки этого периода: Дубник-2 и Пустоша.
Во втором тысячелетии до нашей эры в Мещеру с запада и юго-запада пришли племена фатьяновской культуры,знакомые с медью и бронзой, в основе хозяйства которых было уже скотоводство и мотыжное земледелие. Характерной чертой этих племен было захоронение умерших в могильниках в скорченной позе на боку и изготовление каменных боевых топоров со сверлеными отверстиями, прекрасно отшлифованных, а также глиняные, бомбовидной формы сосуды со шнуро-видной керамикой. По предположениям ученых, племена, создавшие эти культуры, считаются предками славян, балтов и германцев. Земля Мещеры хранит еще много тайн и одна из них - отсутствие находок поселений фатьяновской культуры. Вероятно, они вели полукочевой образ жизни и не возводили долговременных построек.В конце второго тысячелетия до нашей эры в результате взаимодействия местных и пришлых с Запада и с Востока племен в Мещере, как и во всем Волго-Окском междуречье складывается монолитная культура, для которой характерна глиняная посуда со своеобразным «текстильным» орнаментом. От нее, в начале железного века, возникают Дьяковская и Городецкая культуры укрепленных городищ. В конце первого тысячелетия до нашей эры в Мещере появляется таинственный народ, культуре которого археологи весьма условно присвоили название рязано-окской. Захоронения воинов этого племени были обнаружены и в Гусевском районе близ д. Парахино, а также в Заколпье.
Пришельцы варварски уничтожали все местное аборигенное населе¬ние. На месте городищ, особенно Городецкой культуры, остались пепелища, а близ них - глубокие ямы, набитые скелетами изрубленных людей: стариков и детей, мужчин и женщин... Агрессивные пришельцы взяли под свой контроль большую территорию от современного ближнего Подмосковья до Касимова и все Окско-Клязьминское междуречье. По образу жизни рязано-окцы были воинами-скотоводами. Археологи считают, что рязано-окцы пришли в Мещеру с юго-запада и были в союзе с восточными готами. В боевом снаряжении рязано-окцев много готских элементов. Их сбруя скопирована у готов, а короны родовой знати (князьков) повторяют форму корон готских королей.
Существует предположение о существовании войскового союза рязано-окцев и готов. Они были своеобразным северным флангом восточной готской империи, которая занимала половину территории Средней Европы.После прихода на Среднюю Оку славянских племен. Славяне не уничтожали местные племена, в отличие от балтов и готов, а проводили политику взаимного проникновения культур с решающим влиянием славянского этноса и славянской культуры.В начале первого тысячелетия нашей эры в Мещере появляется заселившее междуречье Клязьмы и среднего течения Оки финно-угорское племя мещера. Отсюда и название всего края.Население края к началу второго тысячелетия нашей эры стало смешиваться со славянским населением. Коренные жители постепенно ассимилировались, «растворились» среди более «культурных» переселенцев. В XVI веке на лесных землях к северу от Оки мещера ещё сохранялась со своим языком и верованиями, мещерская речь перестала звучать в самых глухих, северных местах расселения племени около XVII века. Однако не стоит утверждать, что культура племени мещера бесследно исчезла. Установлено активное участие финно-угорского субстрата в формировании восточнославянского населения и его культуры. С этой точки зрения деревни в бассейне рек Бужа, Гусь, Колпь являются своеобразными этнографическими резерватами, где это влияние очень хорошо прослеживается.
В период раннего средневековья под именем "Мещера" понималось, прежде всего, Мещерское княжество. Трудно сказать, что за княжеский род правил там. Изначально это мог быть удел расколовшегося Муромо-Рязанского княжества. В таком случае, мещерские князья - неизвестная ветвь Рюриковичей. В пользу этого предположения говорит распространение на территории Мещеры духовного управления средневековой Муромо-Рязанской епархии.
С другой стороны, родословие князей Мещерских, созданное в конце XVII века, настаивает на татарском происхождении рода: "от князя Ширинского Бахмета Усейнова сына, который в 1298 году пришел из Большой орды, Мещеру завоевал и там поселился". Однако, эта запись не вызывает доверия. Во-первых, Большая орда появилась на развалинах Золотой орды лишь почти век спустя после указанной даты. Во-вторых, знатный татарский род мурз Ширин не был чингизидским, и, вряд ли, его представитель мог самостоятельно завоевать столь обширные территории на границах Руси. В Мещеру князья (мурзы) Ширинские попали позднее, в свите одного из первых касимовских царевичей. В-третьих, родословная роспись не упоминает единственного мещерского князя, чье существование подтверждено документально - Александра Уковича, жившего в 30-е годы XIV в. Отчество этого князя не имеет аналогов ни среди русских, ни среди татарских имен, что позволяет предположить наличие в Мещере аборигенного рода правителей.Так или иначе, все версии имеют равное право на существование.
Независимое мещерское княжество просуществовало до конца XIV века. Территория его в это время постоянно уменьшалась, и причиной тому были не военные поражения от Рязани или Москвы, а продажа земель. Так, территория Рязанской Мещеры в ее границах XIV-XVII вв. (т.е. без Егорьевска, Тумы, Гусской волости и Касимова), видимо, была куплена у мещерских князей Олегом Ивановичем Рязанским после 1382 г. А коломенская волость Мещерка (Мещерская), скорее всего, купля великого князя Московского Ивана Ивановича, совершенная до 1358 г.
После 1392 г. Мещерское княжество уже находится в вассальной зависимости от Московского. Последние сведения о мещерских князьях как о владетелях Мещеры относятся к 1483 году. Родословная роспись указывает, что утрата ими княжества произошла во времена Ивана III, которому князья Мещерские променяли свои владенья на вотчины в других регионах Московского государства.
Видимо, причиной этого стало решение московских правителей размещать в Мещере выезжавших на Русь татар, основание так называемого "Касимовского царства"(ханства) в составе Московского княжества.
Первым правителем и создателем Касимовского царства был царевич Касим - сын Улу-Мухамеда, который вместе с братом Якубом спас ослепленного своими дядьями и братьями Великого московского князя Василия, в феврале 1446 г. Городские, служивые татарские казаки составляли регулярное войско Касимовского царства, которое в исламских источниках называлось Мещера-юрт или Иски-юрт.По данным А.М. Орлова, из числа мещерских казаков создавались отряды сопровождения дипломатических миссий в Крым, Турцию, Ногайские Орды, Сибирь и т.д. «Давление властей на казачью вольницу значительно усилилось во времена походов Ивана Грозного на Казань, в результате чего усилилось бегство мещерских казаков в Подонье и Поволжье, где возникают все новые вольные казацкие общины...» Поэтому неудивительно, что Мещера сыграла большую роль в формировании донского казачества. Происходило это постепенно в XV-XVII веках. Как раз это имеет в виду В.Н. Татищев, когда пишет, что «начало сих казаков (донских) из двух мест: одни жили в Мещере по городкам...» Другие же обитали в этих местах еще в домонгольские времена. О них, ссылаясь на путешественника XIII века Рубруквиса, пишет Карамзин: «Между Волгой и Доном бродят «бродники», так называли русских вольных людей, которых считают предшественниками донских казаков, а также аланские, древние племена, жившие между Волгой и Доном, башкирские и «венгерские» разбойники, племена древних «маджар» угорского происхождения».
Во времена Ивана Грозного мещерские казаки, особенно после покорения Казани, широко используются в охране дальних рубежей, а также для завоевания и присоединения новых земель, в частности, для завоевания и освоения Сибири, строительства там укрепленных городков.
По данным П. Небольсина, в 1557-58 гг. в Сибирь направляются служилые казаки во главе с Девлеткозя и Сабаном Рязановыми. В 1567 г. Иван Грозный посылает экспедицию, во главе которой стояли Иван Петров и Бурнаш Ялычев. Все они были убиты по приказу сибирского хана Кучума. Мещерские казаки во главе с атаманом Матвеем Мещеряком были в составе отряда Ермака.
В XVI веке упоминаются две значительные территории с интересующим нас названием: административная единица - Мещерский уезд, и географическое определение - Мещерская сторона Рязанского уезда. По-видимому, именно к Мещерскому уезду и Рязанской Мещере в XVI-XVII вв. применялись определения Большая Мещера и Малая Мещера соответственно. Мещерской стороной назывались земли окского левобережья и севернее до владимирского порубежья. Владимирские волости и станы Мещерой уже не считались. Например, стан, граничивший с Рязанским уездом в районе озера Великого, носил название Муромское сельцо, и, очевидно, связывался в народной памяти с другим финно-угорским народом - муромой.
Мещерский уезд являлся основной территорией бывшего княжества. Он располагался восточнее Рязанского уезда и представлял из себя, пользуясь терминологией того времени, "город", т.е. выставлял во время военных кампаний отдельный отряд дворянской конницы.
Территория уезда осваивалась быстрыми темпами. Здесь строились (возобновлялись) города Кадом, Шацк, Темников, Елатьма, позднее - Тамбов. К Борисоглебскому стану Мещерского уезда относился Касимов. С увеличением населения Мещеры и развитием городов, последние становились новыми центрами притяжения округи. Образовывались новые уезды, и наличие традиционного общего названия территории порождало путаницу. Один и тот же населенный пункт в близких по времени написания документах мог быть отнесен то к "большому" Мещерскому уезду, то к "малому" Касимовскому, Шацкому, Кадомскому и т.д.
В начале XVIII в. такая административная единица, как Мещерский уезд, была ликвидирована. И название "Мещера" применительно к этой территории перестало употребляться. Но оставалась еще Рязанская Мещера, как обозначение рязанского левобережья Оки. С включением в состав Рязанской губернии Егорьевска, Тумы и Касимова данное имя распространилось и на эти земли. А с определением Мещерской низменности как географического объекта, Мещера приобрела современное значение.
